Adrien de Gerlache naît à Hasselt en Belgique le 2 août 1866. Abandonnant ses études à l'Ecole Polytechnique de Bruxelles, il s'embarque comme mousse en 1883, puis devient lieutenant dans la marine de l'Etat. En 1891, âgé de 25 ans, il se porte volontaire pour participer à l'expédition qu'organise le Suédois Nordenskjöld vers l'Antarctique. Il lui propose de servir à son bord et de tenter de réunir des fonds, mais il ne reçoit pas de réponse.
Les régions polaires exerçant une réelle fascination sur lui, il décide de préparer sa propre expédition.